Más de 35 playas al mejor estilo caribeño, alrededor de 600 restaurantes, 120 nacionalidades juntas, mucha historia colonial, una vibrante vida nocturna, y dos maneras diferentes de entender la hotelería, son algunos de los rasgos de esta pequeña y excepcional isla, compartida por Francia y Países Bajos. 

La invitación es descubrirla, explorarla e incluirla en los portafolios de los turoperadores latinoamericanos, ahora que Copa Airlines retomó la ruta el 2 de junio pasado luego de una pausa de dos años. St. Martin era, de hecho, uno de los pocos destinos que faltaban por reiniciar operación en la red de rutas de la compañía en América.

Precisamente para impulsar esta ocasión especial, Aviareps, como representante de Saint Martin en Colombia, Chile, Brasil y Argentina, organizó, de la mano de la aerolínea panameña, un gran viaje de familiarización con turoperadores y medios de comunicación de los cuatro países. El objetivo: poner a sonar nuevamente este espectacular destino entre los viajeros suramericanos. 

El regreso de Copa Airlines  con dos frecuencias semanales (miércoles y viernes) a bordo de un Boeing 737-800, abre el abanico de opciones para que las agencias de viajes suramericanas ofrezcan a sus pasajeros nuevas experiencias en la siempre apreciada región Caribe. 

El vuelo CM134 despega a las 7:30 a.m. en Ciudad de Panamá y arriba casi tres horas después al Aeropuerto Internacional Princesa Juliana de Sint Maarten. Para ingresar basta diligenciar el formulario de salud EHAS –mínimo 12 horas antes del vuelo– contar con la vacuna contra el Covid-19 (o una prueba negativa) y un seguro médico.  

Introducción al destino: ¿Saint Martin o Sint Maarten?

Una de las características más llamativas de la isla es su división administrativa. En realidad, son dos países diferentes que conviven en una superficie de 90 km2. Así ha sido durante los últimos 374 años y así es hoy en lo que es una de las propuestas turísticas más interesantes del destino. 

Por un lado, la comunidad de ultramar de Saint Martin, perteneciente a Francia y situada en la parte norte de la Isla, con Marigot como capital; y, por otro, el país independiente de Sint Maarten, perteneciente al Reino de los Países Bajos –con un estatus similar al de Curazao– que ocupa la parte sur, con Philipsburg como capital. Se trata de la única frontera terrestre europea por fuera de Europa. 

Una simple curiosidad ya que, para el turismo –y para los más de 70 mil habitantes del territorio– la división es completamente invisible. “Nosotros no pensamos St. Martin como una isla dividida en dos partes. Vivimos diariamente de los dos lados y nuestros visitantes hacen lo mismo, disfrutan de los beneficios de los dos lados”, explica Sacha Bresse, gerente de Comunicación de la Oficina de Turismo de Saint Martin y encargado de los mercados de Suramérica. 

Con un 95% de la economía dependiendo del turismo, ese es el espíritu de trabajo de las dos oficinas de promoción. Algunas veces los esfuerzos confluyen, otras veces apuntan a mercados distintos, pero la premisa es siempre la misma: “One Island”; aunque se trate, en realidad, de dos experiencias muy distintas que se complementan a la perfección. 

Según explicó William Bell, de departamento de marketing del St. Maarten Tourist Bureau, el lado holandés tiene una vibra caribeña con un toque muy norteamericano –ya que históricamente el turismo fue desarrollado para ese mercado– en contraste con la marcada identidad francesa de la otra parte de la isla. En términos prácticos, mientras Sint Maarten es bastante activo en comercio, vida nocturna y cuenta con grandes hoteles en amplias edificaciones –incluido aeropuerto Princesa Juliana en donde se efectúa la inmigración– el lado francés es más tranquilo y  sofisticado, con una hotelería enfocada en propuestas boutique y una arquitectura particular. 

La sugerencia en el destino es rentar un automóvil, que es bastante sencillo en cualquiera de las compañías presentes en la isla (la edad mínima para conducir son 18 años) y aventurarse a recorrer sus carreteras, atravesar sus montañas y apreciar la gastronomía de más de 500 restaurantes, buena parte de estos con un nivel gastronómico bastante elevado. Con una cultura turística desarrollada desde los años 70, el entorno es realmente propicio y completamente seguro. En la isla todo el mundo habla inglés, el dólar se recibe en todos los  establecimientos y es bastante sencillo encontrar personas que hablen español, ya que conviven alrededor de 120 nacionalidades. 

Descubriendo el lado francés

En línea con la propuesta de explorar el destino, la hotelería en la isla no se rige por el modelo todo incluido. Existen, por supuesto, honrosas excepciones. Del lado francés, el Secrets St. Martin Resort & Spa, ubicado en la bella bahía Anse Marcel ofrece una experiencia Unlimited Luxury frente a la playa del mismo nombre. 

Se destaca, en particular la zona de Orient Bay, en donde operan los hoteles Esmeralda Resort, Orient Beach Hotel, Palm Court Hotel, La Plantation y La Playa Orient Bay. Se trata de pequeñas propiedades que no superan los tres pisos, situadas frente a la magnífica playa de Orient Bay, un paraíso de deportes acuáticos como el jetsky y el parasale y en donde también funciona un área nudista.   

Cerca de allí se encuentra la mencionada bahía de Anse Marce, que cuenta con otra magnifica playa y una marina desde donde se parte a una de las actividades más atractivas del área: rentar un bote para hacer un pasadía en el paradisiaco islote de Ilet Pinel, ideal para las familias por sus aguas transparentes y poco profundas. 

Justo al lado se erige uno de los lugares más atractivos del lado francés, tanto por su espectacular playa y mar como por su oferta de restaurantes y bares que operan en un entorno bastante pintoresco. Se trata de la zona de Gran Case, en donde los turistas también pueden acceder a seis hoteles. 

Más hacia el oeste se levanta la ciudad de Marigot, capital francesa en donde se puede degustar platillos típicos caribeños en el mercado local, comprar souvenirs o conocer la historia colonial visitando el Fort Louis, que ofrece una gran panorámica de la zona. Otras actividades recomendadas son la visita a la piscina natural Loterie Farm, en el centro de la isla y la excursión a la perfumería Tijon, en donde los visitantes pueden, incluso, fabricar su propio perfume. 

Sint Maarten, la esquina del movimiento 

La experiencia más llamativa del lado holandés es, sin duda, el avistamiento, bastante cercano, del aterrizaje de los aviones en el aeropuerto Princesa Juliana, situado en el extremo suroeste de la isla. Esto es posible en la playa de Maho Beach, adyacente a la terminal aérea y en donde también se ubica el otro hotel todo incluido de la isla, el Sonesta Resort Sint Maarten.

Cerca de allí también se encuentran playas fantásticas como Cupecoy Beach; la muy popular Mullet Bay, en donde operan concurridos restaurantes y se recomienda apreciar el atardecer; y la playa de Simpson Bay, en donde opera el Simpson Bay Resort y uno de los restaurantes más destacados del lado holandés: La Patrona. En esta zona también funcionan varios casinos y clubes nocturnos. 

Más hacia el centro sur de la isla son apreciadas las playas de Cole Bay, Cay Bay y Little Bay. En esta última opera el Divi Little Bay Beach Resort, uno de los alojamientos más atractivos del área. Allí mismo, sobre la colina, se erige el Fort Ámsterdam, el equivalente holandés al Fort Louis. Finalmente, más hacia el oriente se levanta la ciudad de Philisburg, con su respectiva playa y numerosos comercios y restaurantes que funcionan al ritmo de los cruceros que atracan en la Great Bay. 

Pasadía en Anguilla y St. Barthes

Una de las ventajas del destino es la posibilidad de tomar un pasadía en uno o dos destinos, tan atractivos como diferentes. Es el caso de la montañosa, sofisticada y también francesa Isla de St. Barths, a una hora en bote de St. Martin; y la alargada isla de Anguilla, territorio británico a escasos 20 minutos al norte de St. Martin y que cuenta con espectaculares playas y una variada oferta hotelera, incluyendo alternativas realmente top, como Aurora Golf Resort & Spa y Zemi Beach House.