Las principales aerolíneas estadounidenses se oponen a un proyecto que busca limitar las comisiones de Visa y Mastercard, y advierten que los cambios podrían acabar con las tarjetas con recompensas y encarecer los pasajes.
Las aerolíneas más grandes de Estados Unidos han lanzado una advertencia: si avanza un proyecto de ley en el Congreso de los Estados Unidos -que busca aumentar la competencia en el sistema de pagos con tarjeta-, los consumidores podrían perder sus millas o puntos de viajero frecuente. Según sostienen los voceros del sector aerocomercial, el impacto podría ser profundo, afectando desde los beneficios que hoy ofrecen muchas tarjetas hasta el precio de los pasajes aéreos.
El proyecto, conocido como Credit Card Competition Act, fue presentado por los senadores Dick Durbin (demócrata de Illinois) y Roger Marshall (republicano de Kansas). Propone obligar a los comercios a aceptar más redes de pago, además de Visa y Mastercard. Los autores argumentan que estas dos compañías dominan el mercado, imponen comisiones elevadas a los comerciantes, y eso se traduce en precios más altos para los consumidores.
Pero desde las compañías aéreas, la lectura es otra. En una carta enviada al Congreso, firmada por American Airlines, United, Southwest, Boeing, Airbus, y sindicatos del sector, se advierte que el cambio en el sistema de comisiones atentaría directamente contra el modelo que financia los programas de recompensas con tarjetas de crédito. “Muchos estadounidenses se sorprenderán desagradablemente si el Congreso interrumpe estos programas”, señala el documento.
¿Por qué peligra el sistema de millas?
La clave está en cómo funcionan las comisiones por el uso de tarjetas. Cada vez que un cliente paga con tarjeta, el comercio abona un pequeño porcentaje a la red (Visa o Mastercard) y al banco emisor de la tarjeta. Una parte de ese dinero, explican los expertos, es lo que financia las recompensas que se ofrecen: desde reembolsos en efectivo hasta las millas aéreas que permiten acceder a pasajes o mejoras de clase. “Si esa comisión se reduce drásticamente, no quedará margen para sostener los beneficios”, explica Julian Kheel, CEO de la plataforma Points Path, especializada en reservas con puntos. “El sistema que permite obtener millas al usar tarjetas se desmoronaría”. Si desaparecen esos ingresos, los bancos no podrán seguir comprando millas a las aerolíneas para ofrecerlas como recompensa, y las compañías dejarán de tener incentivos para mantener esos programas.
Los datos refuerzan la preocupación: más de 31 millones de estadounidenses poseen tarjetas de crédito con recompensas vinculadas a viajes en avión. En 2023, el 57 % de las millas acumuladas por los viajeros frecuentes provino justamente del uso de esas tarjetas. Según el sector, alrededor de 16 millones de viajes domésticos se realizaron gracias a puntos obtenidos con tarjetas asociadas a aerolíneas. Por eso, sostienen que si se corta ese flujo, el impacto no se limitará a los programas de recompensas, sino que alcanzará al conjunto del ecosistema turístico.
“El número de pasajeros y vuelos podría reducirse significativamente”, advierte la carta enviada al Congreso. Además, los ingresos provenientes de estas tarjetas permiten a las aerolíneas mantener tarifas más bajas. “Muchas aerolíneas ganan tanto o más con sus programas de tarjetas que con la venta de pasajes”, dice Julian Kheel, quien opina que sin ese ingreso adicional el precio de los boletos aumentará inevitablemente.
No es la primera vez que el Congreso estadounidense legisla sobre las comisiones de tarjetas. En 2010, una enmienda al Dodd-Frank Act —también impulsada por el senador Durbin— limitó las tasas aplicadas a las tarjetas de débito. El resultado fue inmediato: los bancos eliminaron casi por completo los programas de recompensas vinculados a esas tarjetas. Para los opositores a la nueva medida, ese precedente muestra lo que podría repetirse ahora con las tarjetas de crédito.
El senador Durbin, sin embargo, ha defendido con firmeza su propuesta. Según sus estimaciones, los cambios permitirían ahorrar US$ 15.000 millones al año en comisiones para comerciantes y consumidores. También ha criticado el modelo actual de las aerolíneas, señalando que obtienen miles de millones de dólares anuales por sus tarjetas co-brandeadas y que, en la práctica, “se comportan como empresas de tarjetas de crédito que también operan algunos aviones”.
El proyecto aún debe ser debatido en el Congreso. Mientras tanto, la campaña de presión de las aerolíneas y los bancos crece. Desde el sector comercial, en cambio, apoyan el proyecto y celebran la posibilidad de reducir las tasas por transacción. Para los viajeros, el desenlace será clave. Un eventual recorte en las comisiones podría alterar radicalmente la manera en que se acumulan millas, y con ello, la posibilidad de canjear vuelos, upgrades o beneficios que hoy muchos consideran parte esencial de su experiencia como clientes frecuentes.
